Voyager 1 tá on! Sonda substitui propulsores em pleno espaço
Por Danielle Cassita • Editado por Luciana Zaramela |
Com um truque, os cientistas da NASA ajudaram a sonda Voyager 1 a se comunicar com a Terra. Ela é o objeto artificial mais distante de nós no meio interestelar, mas falhas em seus propulsores dificultam que ela fique orientada corretamente para enviar sinais ao nosso planeta. Felizmente, a agência espacial encontrou uma forma de trocar os propulsores dela no espaço.
Lançada há 47 anos, a Voyager 1 precisa ficar apontada para a Terra para receber comandos e enviar os dados científicos que vem coletando no meio interestelar (a área fora da bolha de partículas e campos magnéticos do Sol). Só que a sonda já viaja no espaço há tanto tempo que já exibe sinais de desgaste — entre eles, está um tubo de combustível em seus propulsores, que está entupido com dióxido de silicone.
O composto é um produto do desgaste de um componente de borracha no tanque de combustível da espaçonave, e o bloqueio afeta a eficiência dos propulsores. Após semanas de planejamento, os cientistas conseguiram fazer com que a Voyager 1 funcione com um conjunto diferente de propulsores.
Tanto a Voyager 1 quanto a 2 têm três conjuntos de propulsores; dois são para a orientação da espaçonave, e um é para correções de trajetória. No caso da Voyager 1, foi o tubo do conjunto de propulsão que mostrou sinais de entupimento em 2002, sendo trocado pelo outro. Em 2018, foi a vez de o segundo conjunto de propulsores ficar congestionado.
Desde aquela ocasião, todas as manobras passaram a ser conduzidas pelos propulsores de correção de trajetória. Com o uso, estes dispositivos acabaram mais obstuídos do que os propulsores originais; como resultado, os cientistas precisaram voltar a usar um dos conjuntos de propulsão de orientação.
A Voyager 1 opera há tanto tempo que qualquer operação de ajuste é delicada para seu sistema. Por isso, os cientistas precisaram desativar todos os recursos não-essenciais dela, ficando tão fria que seus propulsores de orientação não poderiam ser ativados. No fim, a equipe de engenharia concluiu que poderia desligar por uma hora um dos aquecedores da sonda, liberando a energia para o aquecimento de um dos propulsores.
Em 27 de agosto, os cientistas confirmaram que os propulsores necessários voltaram a funcionar, apontando a Voyager 1 para a Terra. Os cientistas da missão querem manter as Voyager ativas pelo maior tempo possível para que continuem coletando dados sobre o meio interestelar, mas sabem que a tarefa vai ser desafiadora. “Todas as decisões que teremos que tomar daqui para frente vão exigir muito mais análise e cautela do que antes”, observou Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager.
Fonte: NASA