Telescópio "caçador" de asteroides próximos à Terra tem construção aprovada

A NASA aprovou o orçamento do projeto Near-Earth Object Surveillance Mission (NEO Surveyor), que agora passa para o estágio de desenvolvimento de sua espaçonave “caçadora” de asteroides próximos à Terra.

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Depois do sucesso da missão DART, que alterou a órbita de um asteroide localizado a 11 milhões de quilômetros da Terra, a NASA finalizou o processo orçamentário para levar adiante mais um dos seus projetos de defesa planetária. O NEO Surveyor é considerado o sucessor do telescópio espacial NEOWISE, em operação desde 2009 e previsto para ser aposentado em 2023. O NEOWISE foi responsável pela descoberta de milhares de corpos menores, incluindo muitos asteroides (mais de 300 mil!) e cometas.

Com o NEO Surveyor, a NASA pretende procurar especificamente por objetos próximos à Terra (daí a sigla NEO, do inglês "Near Earth Objetcs"). Ele deve "caçar" asteroides e outros pequenos corpos que tenham algum potencial de entrar em rota de colisão com nosso planeta.

A vantagem desse projeto é que o telescópio conseguirá detectar assinaturas de calor de asteroides individuais, permitindo isolar objetos potencialmente perigosos dos ruídos de fundo que aparecem nas imagens de outros instrumentos.

Com as dificuldades financeiras da NASA, o NEO Surveyor foi cancelado no orçamento anterior da agência espacial para os anos fiscais de 2022 e 2023. Mas, agora, mesmo com um aumento de US$ 1,2 bilhão nos custos para levar o projeto adiante, a NASA reassumiu a missão, cujo projeto foi desenvolvido pela Sociedade Planetária.

Por enquanto, o financiamento para a próxima fase está garantido, o que levará ao início da construção e testes de hardware de voo da espaçonave. No final desta etapa, todo o hardware deverá estar pronto para montagem final. Os engenheiros ainda levarão um bom tempo neste processo, e provavelmente será necessário rever o orçamento até lá. A previsão de lançamento do NEO Surveyor é para 2028.

Fonte: The Planetary Society, NASA