Sonda Juno tira foto de alta resolução da lua Europa durante sobrevoo

O mais recente sobrevoo da sonda Juno pela lua Europa, de Júpiter, rendeu a foto de maior resolução já capturada de uma parte específica desta lua gelada. Realizado no fim de setembro, o sobrevoo levou a sonda para pertinho da superfície de Europa, passando por lá a 24 km/s e proporcionando também a coleta de dados sobre este satélite natural gelado e distante.

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A imagem foi capturada pela Stellar Reference Unit (SRU), uma câmera usada para orientar a nave, e tem resolução de 256 a 340 m por pixel. No momento do registro, a Juno estava a cerca de 412 km do satélite natural, passando por uma parte de sua superfície que, apesar de ainda estar escura, aparece levemente iluminada pela luz solar refletida pelas nuvens de Júpiter.

Veja a imagem:

Acima, você viu uma área de 150 km por 200 km, que destaca algumas características interessantes da superfície de Europa — entre elas, está uma grande “rede” de relevos e fissuras duplas, formadas por pares de linhas paralelas que indicam elevações na crosta congelada da lua. Já as manchas escuras, localizadas na parte superior direita da imagem e perto do centro, podem ser formadas por erupções.

Abaixo do centro da foto, no lado direito, está uma formação da superfície que se estende por 67 km na direção norte-sul e 37 km no leste-oeste. Caso você esteja se perguntando sobre os pontinhos brancos na imagem, saiba que eles são assinaturas das partículas altamente energéticas vindas da alta radiação do ambiente ao redor de Europa.

Por que estudar a lua Europa

Considerada a sexta maior lua do Sistema Solar, Europa é um satélite natural de grande interesse científico devido ao oceano de água salgada sob sua crosta congelada, que abre perguntas sobre a possibilidade de ter condições para abrigar vida. Por isso, a NASA lançará a missão Europa Clipper na próxima década para investigar a lua e seus mistérios na próxima década. A estrutura principal da sonda já está pronta para receber seus instrumentos científicos.

Enquanto isso, os cientistas da missão Juno têm bastante trabalho pela frente para analisar os dados coletados pela câmera SRU. É que, durante sua 45º órbita ao redor de Júpiter, a sonda Juno sobrevoou Europa e, apenas sete horas e meia depois, ela passou pelos polos do gigante gasoso.

Heidi Becker, coinvestigador principal do SRU, descreveu que a imagem tem um nível incrível de detalhes de uma região da lua que, até então, não foi observada com condições de iluminação e detalhes tão reveladores. “Estas formações são muito intrigantes, e entender como elas se formaram e como se conectam à história de Europa vai nos dizer sobre os processos internos e externos que formam a crosta congelada”, explicou.

Já Scott Bolton, investigador principal da Juno, destacou que a equipe da missão tem grandes expectativas para a fase estendida dela. “Com este sobrevoo de Europa, a Juno tem agora duas observações de perto de duas das luas mais interessantes der Júpiter, e suas crostas congeladas são muito diferentes uma da outra”, observou ele, em referência a um sobrevoo pela lua Ganimedes, realizado no ano passado.

Fonte: NASA