O que é o universo?

O universo — também conhecido como cosmos — é o espaço que compreende toda a matéria e energia existentes. O início do universo é também o começo do próprio tempo e do espaço, constantemente em expansão. Tudo o que vimos, vemos e um dia veremos está inserido no universo.

• O que aconteceria se o universo girasse?
• Quanto tempo levaria para "dirigir" até a borda do universo?

O que é universo?

Há 13,8 bilhões de anos, acontecia o Big Bang, a hora 00h00 do calendário cósmico. Nesse instante, ocorreu uma grande expansão de espaço e energia decaindo em uma espécie de “sopa” de partículas fundamentais. Essas partículas formaram os primeiros átomos.

Ao longo do tempo, esses átomos formaram as primeiras estrelas, que forjaram elementos atômicos mais pesados para a formação de mais estrelas e outros tipos de objetos. Após alguns milhões de anos, a energia do Big Bang já havia se transformado em galáxias, estrelas, nuvens de gás e todo tipo de radiação.

Portanto, o universo é composto de toda a matéria e energia que se espalham por um espaço que está em constante expansão, desde o início dos tempos. Essas quatro coisas (matéria e energia + espaço e tempo) não podem existir separadamente.

Nem sempre os astrônomos tiveram esse entendimento sobre o universo. Na verdade, foi somente após as confirmações da Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein que os cientistas puderam observar que energia e matéria são duas diferentes manifestações da mesma coisa. Dois lados da mesma moeda.

Do mesmo modo, espaço e tempo também passaram a ser descritos como indivisíveis. Somada à descoberta da expansão do universo, a nova noção do espaço-tempo ajudou os teóricos do início do século XX a conceber — e obter evidências sobre — a ideia do Big Bang.

Onde fica o universo?

É comum pensar no universo como algo fora de nosso planeta, pois consideramos que o espaço começa acima da atmosfera terrestre. Acontece que esse é só o nosso ponto de vista, do mesmo modo que, para nós, o Sol parece girar ao redor da Terra se pensarmos apenas no movimento que o astro faz no nosso céu.

Conforme o Sistema Solar gira em torno da galáxia, e esta se afasta das demais galáxias devido à expansão do universo, também estamos nos deslocando no tempo. Portanto, não estamos apenas inseridos no espaço e no tempo, como também somos parte desse grande sistema cósmico.

Por isso, às vezes o termo “espaço” ou “espaço sideral” pode ser mais útil quando queremos nos referir ao espaço fora do nosso planeta — mesmo que seja um pouco difícil definir onde exatamente esse espaço começa.

Do que é feito o universo?

Existem muitos tipos de matéria e energia dentro desse lugar chamado espaço-tempo. Por exemplo, dissemos acima que o universo está em constante expansão, e a “culpa” disso é de algo que os cientistas chamam de energia escura. Cerca de 68% da energia total do universo é composta por ela.

Outros 27% da matéria e energia do universo é composta de matéria escura, uma forma invisível de substância que não interage com a luz nem com outros tipos de matéria. Por fim, os 5% restantes do universo consistem em matéria normal (matéria bariônica), como estrelas, planetas, plantas e nossos amigos e família.

Ainda há muitas perguntas sem resposta sobre o universo. Do que são feitas a energia escura e a matéria escura? O que existia antes do Big Bang? Existem outras dimensões e universos paralelos? Por enquanto, os cientistas podem apenas criar hipóteses sobre essas questões, mas pode ser que um dia as respostas definitivas mudem nossa definição atual de o que é o universo — como já aconteceu antes.