Novo candidato a planeta em Proxima Centauri orbita a estrela a cada 5 dias

Um novo candidato a planeta foi detectado na órbita de Proxima Centauri, a estrela mais próxima ao Sol. Se confirmado, será o terceiro mundo ao redor da nossa estrela vizinha e um dos mais leves descobertos até agora.

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Proxima Centauri é uma estrela localizada a 4,2 anos-luz de distância da Terra e já contava com dois exoplanetas catalogados pelos astrônomos. A equipe de astrônomos responsável pela nova descoberta usou o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile.

O sistema Proxima Centauri

A estrela “ao lado” abriga um exoplaneta já confirmado, chamado Proxima b, revelado em agosto de 2016. Ele foi descoberto pelo método da velocidade radial (que detecta o deslocamento de uma estrela causado pela órbita de um planeta) e tem um período orbital de 11 dias terrestres.

Também há um planeta candidato chamado Proxima c, que parece executar uma órbita mais longa de cinco anos. O novo candidato é o terceiro detectado neste sistema planetário e o mais leve que existe por lá (por enquanto). Com apenas um quarto da massa da Terra, o Proxima d é o mais leves já detectado pelo método de velocidade radial.

O Proxima c é estimado com seis vezes a massa da Terra e parece completar uma órbita a cada 5,2 anos terrestres. Já o novo candidato está a uma distância de apenas 4 milhões de km de sua estrela — menos de um décimo da distância entre Mercúrio e o Sol — e demora cinco dias para completar uma volta ao redor de Proxima Centauri.

Como o planeta Centauri d foi encontrado

Essa nova detecção ocorreu quando os astrônomos observavam a estrela para confirmar a existência do Proxima b. Eles encontraram indícios de um sinal muito fraco, mas correspondente a um objeto com uma órbita de cinco dias. Eles fizeram novas observações para confirmar que o sinal era mesmo de um possível novo planeta, e não e não apenas de mudanças na própria estrela.

Toda essa a cautela foi importante porque o efeito da gravidade de Proxima d em sua estrela é tão pequeno que só faz com que Proxima Centauri se mova para frente e para trás a cerca de 40 centímetros por segundo. Por isso foi necessário muito tempo de observação para garantir que é um ciclo repetitivo, ou seja, um mundo completando voltas em um intervalo constante.

O estudo publicado hoje na revista Astronomy & Astrophysics.

Fonte: ESO