Missão europeia que vai "caçar cometas" começará a ser desenvolvida em breve

A missão Comet Interceptor, apelidada de “caçadora de cometas”, deverá começar a ser desenvolvida em breve. A missão, que irá ficar à espera desses objetos para coletar dados do formato, composição e gases que contêm, terá um de seus estudos paralelos liderados pela Thales Alenia Space, empresa selecionada pela Agência Espacial Europeia (ESA) no ano passado. O lançamento deverá ocorrer em 2028.

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A nave da Comet Interceptor pesa menos de uma tonelada e deverá voar de carona no foguete da missão ARIEL, também da agência europeia. Para investigar os cometas, haverá três naves trabalhando em conjunto, e a principal delas será construída pela empresa. A ideia é que esta mantenha duas sondas robóticas de 30 cm de comprimento, que podem ser liberadas próximas do alvo e, assim, sobrevoá-los bem de pertinho. Os três módulos da nave estarão equipados com instrumentos científicos para mapear o núcleo, gás e ambiente de plasma dos objetos. Depois, os dados e imagens produzidos serão enviados para a nave-mãe. Com isso, os astrônomos esperam utilizar as naves para mapear e analisar o núcleo dos cometas.

Andrew Stanniland, CEO da empresa, acredita que será um projeto fascinante: “a maior parte dos cometas que vemos passaram pelo Sistema Solar várias vezes, ou seja, foram alterados pelo Sol”, explica. Assim, a missão vai permitir ter uma nave em órbita para pegar objetos “puros”, o que irá trazer informações valiosas sobre a história da nossa vizinhança. A Comet Interceptor deverá ficar “esperando” em um Ponto de Lagrange no lado da Terra oposto ao Sol, porque aí é possível aproveitar a estabilidade gravitacional da região para que a sonda espere o cometa-alvo e queime bem menos combustível.

Entretanto, pode ser que demore alguns anos até que os astrônomos encontrem um bom candidato para as investigações da nave — pode ser que leve até cinco anos para algum cometa rocha aparecer. Felizmente, para ajudar nesta etapa, o telescópio chileno Vera Rubin Survey Telescope irá buscar possíveis cometas que estejam se aproximando do Sol.

Fonte: The Guardian, Thales Group