Mini telescópio buscará planetas habitáveis em Alpha Centauri
Por Daniele Cavalcante • Editado por Patricia Gnipper |
A missão TOLIMAN, cujo objetivo será procurar planetas na órbita de Alpha Centauri, acaba de assinar um contrato com a empresa EnduroSat parra usar seu sistema de lançamento de minissatélites. Se bem-sucedido, o pequeno telescópio poderá descobrir mundos que astrônomos têm se esforçado para encontrar há anos.
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Planejada para ser uma missão de baixo custo, a Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood (TOLIMAN) foi proposta em 2019 por uma equipe da Universidade de Sydney, na Austrália, para procurar planetas ao redor da estrela Alpha Centauri usando o método de astrometria.
O sistema consiste nas estrelas mais próximas da Terra, localizadas a apenas 4.376 anos-luz de distância. Por isso, há grande interesse em saber se existem planetas potencialmente habitáveis por lá. A Breakthrough Initiatives — dedicada a procurar por vida extraterrestre — apoia o TOLIMAN desde 2019.
No método de astrometria, cientistas procuram movimentos aparentes no céu que indiquem um outro corpo — no caso, um planeta — causando influência gravitacional. Isso poderia ser feito com outros instrumentos, se não houvesse um obstáculo: Alpha Centauri é uma estrela binária. Ou seja, não se trata de uma única estrela como o Sol, e sim de duas estrelas que orbitam uma à outra.
Mesmo com os telescópios mais modernos, o sistema atrapalha o método de astrometria porque ambas as estrelas influenciam bastante na órbita uma da outra. Por causa dessa dificuldade, astrônomos tentam confirmar candidatos a planetas ao redor de Alpha Centauri desde 2012, sem sucesso até agora.
Agora, em vez de usar a abordagem de telescópios convencionais, o mini telescópio TOLIMAN terá um espelho que espalha a luz das estrelas em um padrão de “flor”, permitindo medições extremamente precisas do movimento de uma estrela. Ele terá o tamanho de uma caixa de sapatos e sua lente contará com apenas 30 cm de diâmetro.
Para essa missão extremamente desafiadora, o satélite MicroSat precisa abrigar o telescópio (e outros sistemas para manter estabilidade térmica e mecânica) dentro de um volume de apenas 12 litros. Ele disponibiliza um downlink de dados a mais de 125 Mbps, que é importante para não comprometer os dados transmitidos entre satélite-Terra.
Assim, se o TOLIMAN encontrar algum novo candidato a planeta, instrumentos mais poderosos podem obter observações mais detalhadas para confirmar ou descartar a possibilidade. Se confirmado, os astrônomos poderão estudar o objeto para descobrir detalhes sobre a atmosfera, química de superfície, entre outras características do planeta.
Entre esses instrumentos, estão o telescópio espacial James Webb e os grandes observatórios espaciais de próxima geração, como o Nancy Grace Roman, com lançamento previsto para 2027.
Fonte: Universidade de Sydney