Mineral comum em Marte foi encontrado em gelo nas profundezas da Antártida

A jarosita, um mineral de tons amarelados e marrons, foi encontrada nas profundezas do gelo da Antártida. O mais surpreendente sobre essa descoberta é que, por ser raro em nosso planeta e bastante comum em Marte, pode ser que o mineral tenha se formado em ambos os mundos a partir da poeira presa em antigos depósitos de gelo. Assim, a descoberta pode ajudar os cientistas a saber mais sobre a importância das geleiras e a formação dos materiais que compõem o Planeta Vermelho. 

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O mineral foi encontrado pela primeira vez em Marte em 2004, pelo já aposentado rover Opportunity. Na época, a descoberta ganhou grande destaque porque a jarosita precisa de água, enxofre, potássio e condições ácidas para se formar, um cenário bastante raro nos dias atuais de Marte. Como o mineral se mostrou bastante frequente no planeta, cientistas ficaram intrigados sobre sua formação; alguns pesquisadores propuseram que se formou a partir da evaporação de pequenas quantidades de água ácida, mas este é um cenário não tão provável.

Outros suspeitaram que a formação do mineral estaria relacionada a grandes depósitos de gelo que teriam coberto Marte há bilhões de anos. Nesse cenário, conforme esses lençóis de gelo se expandiam com o tempo, a poeira se acumulava no gelo e, assim, formaria o mineral: “Marte é bastante empoeirado, tudo lá está coberto por poeira”, comentou Giovanni Baccolo, geólogo e principal autor do estudo. Contudo, o maior mistério dessa possibilidade é que este processo nunca havia sido observado pelos cientistas.

Na Terra, a jarosita pode ser encontrada em resíduos de mineração que foram expostos à chuva e ao ar. Como não é tão presente em nosso planeta, Baccolo ficou surpreso ao encontrar partículas de poeira com o mineral enquanto procurava outros minerais em camadas de gelo a 1.620 m de profundidade na Antártida. Após examiná-las e confirmar que realmente era jarosita, a equipe concluiu que as partículas provavelmente se formaram em grandes bolsas no interior do gelo.

Assim, a descoberta indica que o mineral se formou da mesma forma em Marte — com a diferença de que, no Planeta Vermelho, a jarosita aparece em depósitos que se estendem a vários metros de profundidade, não em alguns grãos raros como ocorre na Terra. Essas grandes porções de jarosita podem ter se formado por lá porque o planeta tem muito mais poeira do que existe na Antártida, de modo que fornece mais material para formar o mineral.

Agora, Baccolo quer trabalhar com os materiais da Antártida para investigar se os antigos depósitos de gelo em Marte foram o passo inicial para formar outros minerais: “esse é apenas o primeiro passo para relacionar o gelo das profundezas da Antártida ao ambiente marciano”, comentou. 

O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Nature Communications.

Fonte: LiveScience, Science Magazine, NASA