Foto da galáxia elíptica NGC 3923 revela lente gravitacional

Uma nova foto revela detalhes da galáxia NGC 3923, cercada por várias camadas de gás como se fosse uma cebola. A imagem foi capturada pela câmera do telescópio Víctor M. Blanco, no Chile, e mostra também uma lente gravitacional causada por um aglomerado galáctico.

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Existem diferentes tipos de galáxias e, entre eles, estão as elípticas. Elas são as maiores galáxias conhecidas, e os cientistas acreditam que nasceram de processos como colisões com outras, ou fusões entre aquelas do tipo espiral.

Cerca de 10% das galáxias elípticas são chamadas de conchas, porque têm envelopes de gás cercando seus halos. É o caso da NGC 3923, cujas concha gasosa aparece detalhada na foto abaixo.

Esta galáxia fica a cerca de 70 milhões de anos-luz da Terra e é quase 50% maior que a Via Láctea. O envelope de gás que envolve sua estrutura parece ter sido formado devido à fusão dela com uma galáxia espiral e menor no passado.

Com o encontro, o campo gravitacional da galáxia maior atraiu as estrelas daquela menor. De pouco a pouco, elas se misturaram com o halo externo da galáxia maior e formaram bandas concêntricas, ou conchas.

Além de a NGC 3923 ser uma das maiores galáxias com conchas conhecidas, ela tem também a maior quantidade destas estruturas e a maior proporção entre as mais internas e as mais externas.

Apesar de a NGC 3923 roubar a cena na foto, há outra estrutura nela que vale a atenção. Se você observar a parte superior da imagem, vai ver uma lente gravitacional cercando o aglomerado de galáxias PLCK G287.0+32.9.

Como as lentes gravitacionais distorcem e ampliam a luz de objetos ao fundo, elas são ótimas aliadas dos astrônomos que estudam questões como natureza da matéria escura, a taxa de expansão do universo e mais.

Fonte: NOIRLab