Destaque da NASA: nebulosa Capacete de Thor é a foto astronômica do dia

A foto astronômica destacada pela NASA nesta terça-feira (9) no site Astronomy Picture of the Day traz a NGC 2359, uma nebulosa de emissão com tamanho de 30 anos-luz. Isso significa que ela é cerca de sete vezes maior que a distância entre o Sol e Proxima Centauri, a estrela mais próxima de nós.

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Apelidada de Capacete de Thor, essa nuvem de poeira e gás está a cerca de 15.000 anos-luz de distância da Terra, na direção da constelação do Cão Maior. O formato de bolha é devido aos ventos estelares incríveis de uma estrela gigante e quente do tipo Wolf-Rayet.

Essa estrela, chamada WR7, está prestes a explodir em supernova, o que ocorrerá dentro de alguns milhares de anos — em escalas cosmológicas, isso significa que essa Wolf-Rayet já está em seus estágios terminais e morrerá em breve.

Já o formato peculiar que dá a aparência de “asas” no “capacete” parece ser o resultado de interações entre a bolha formada pela Wolf-Rayet e uma grande nuvem molecular vizinha. A NGC 2359 possui centenas de massas solares em átomos ionizados, além de outros componentes.

O que é uma nebulosa de emissão?

Nebulosas de emissão são grandes nuvens de gases ionizados pela luz ultravioleta de estrelas próximas, podendo ser de qualquer tipo — desde as regiões de onde as estrelas nascem até nebulosas planetárias formadas por estrelas mortas.

Quando uma estrela jovem e massiva emite radiação ultravioleta suficiente para ionizar o gás de uma nebulosa, a nuvem brilhará mais do que as nebulosas de reflexão, associadas a estrelas mais frias.

O brilho da nebulosa de emissão é determinado tanto pela composição de seus gases quanto pelos níveis de energia da luz ultravioleta ionizando esses elementos.

Fonte: APOD