Destaque da NASA: aglomerado estelar brilhante é a foto astronômica do dia

O aglomerado estelar M13 brilha na foto astronômica destacada pela NASA nesta sexta-feira (1º), no site Astronomy Picture of the Day. Este grupo de estrelas também é conhecido como Grande Aglomerado Globular de Hércules, e é um dos mais brilhantes aglomerados conhecidos.

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As mais de 100 mil estrelas dele estão agrupadas em uma região com aproximadamente 150 anos-luz de diâmetro, e ficam ainda mais próximas em direção ao centro: a proximidade é tanta que 100 estrelas poderiam ser encaixadas em um cubo com apenas 3 anos-luz em cada lado!

As estrelas em M13 estão tão unidas que até causaram alguma confusão nos astrônomos no passado. O aglomerado foi descoberto em 1714 pelo astrônomo inglês Edmond Halley, mas foi somente em 1764 que o francês Charles Messier o adicionou ao seu célebre catálogo. Na época, ele estava convencido de que o objeto, que lhe parecia nebuloso, não tinha estrela nenhuma.

Acontece que o agrupamento das estrelas de M13 estão é tanto que elas só puderam ser observadas individualmente em 1779. O aglomerado estelar de Hércules fica a 25 mil anos-luz da Terra e, como o nome indica, pode ser encontrado na direção da constelação Hércules. Ele pode ser observado a olho nu em regiões escuras, ou com um par de binóculos.

O aglomerado estelar Hércules

Considerado um dos aglomerados estelares globulares mais conhecidos no céu do hemisfério norte, este aglomerado é lar de milhares de estrelas. Perto da região central dele, as estrelas estão tão próximas uma das outras que, às vezes, colidem e formam novas estrelas.

Ele contém estrelas gigantes vermelhas, aquelas que já expandiram suas camadas mais externas e esfriaram. Junto delas, estão estrelas com brilho azulado e esbranquiçado, muito mais quentes que suas vizinhas gigantes.

O M13 é um dos quase 150 aglomerados estelares globulares conhecidos. Eles costumam abrigar algumas das mais antigas estrelas do universo, e provavelmente foram formados antes do disco da Via Láctea.

Fonte: APOD