Alface espacial deve ser o remédio da tripulação na viagem até Marte; entenda!

Quando a primeira tripulação espacial partir em direção a Marte, os astronautas precisarão levar suprimentos médicos, suplementos alimentares e remédios para sobreviverem esta missão de três anos. Agora, um grupo de cientistas sugere que uma espécie de medicamento — um tipo de alface transgênica — também poderá ser cultivada durante o percurso, no ambiente de microgravidade. A planta deve reduzir os impactos da perda óssea.

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Vale explicar que a perda de densidade óssea é um sério problema de saúde para os astronautas que permanecem em ambientes de microgravidade por longos períodos. Encontrar uma solução para este desafio é fundamental para que missões espaciais mais longas, como a ida ao planeta vermelho, possam ocorrer com segurança.

Inicialmente, a NASA espera enviar a primeira tripulação para Marte em algum momento da década de 2030, quando os estudos clínicos (em humanos) com a alface transgênico, provavelmente, estarão concluídos. Neste cenário, o medicamento poderá ser levado na forma de sementes, cultivado na microgravidade e consumido como uma salada, conforme esperam os pesquisadores. Enquanto isso, na Terra, a planta poderá ser usado para combater a osteoporose.

Entenda o cultivo da alface espacial

“Os astronautas podem carregar sementes transgênicas, que são muito pequenas — você pode ter alguns milhares de sementes em um frasco do tamanho do seu polegar — e cultivá-las como alface comum”, explica Somen Nandi, da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, em comunicado.

“Eles poderiam usar as plantas para sintetizar produtos farmacêuticos, como o PTH [um fragmento de peptídio do hormônio da paratireoide humana], conforme necessário e depois comer as plantas”, completa o cientista Nandi sobre a estratégia de combate à perda óssea.

É importante destacar que os astronautas já têm uma relação de anos com o cultivo de alface na microgravidade. Isso porque esta verdura é cultivada, com sucesso, em diferentes experimentos na Estação Espacial Internacional (ISS).

Salada como remédio

Por trás do potencial remédio, a ideia da equipe de cientistas era desenvolver uma alface transgênica que expressasse o peptídeo PTH de uma forma que pudesse ser ingerida por via oral — como fazemos ao comer uma salada — e que não demandasse nenhum tipo de injeção para ser aplicada.

Durante o processo de desenvolvimento da nova versão transgênica da verdadura, os pesquisadores anexaram um pedaço de outra proteína, o domínio do fragmento cristalizável (Fc) de um anticorpo humano, à sequência do PTH. Com o Fc, o peptídeo circula por mais tempo no sangue e a absorção é melhorada.

Agora, o grupo precisa testar, na prática, a capacidade da alface em prevenir, com segurança, a perda óssea em modelos animais e ensaios clínicos em humanos. No momento, nenhum humano provou ainda a planta transgênica, mas eles acreditam que tenha um gosto muito semelhante à alface comum.

Perda óssea no espaço e os riscos da tripulação

Estudos anteriores já apontaram que os astronautas perdem, em média, mais de 1% da massa óssea por mês passado no espaço. Esta condição é conhecida oficialmente como osteopenia e, quando não tratada, pode desencadear um quadro de osteoporose.

Atualmente, a tripulação precisa seguir uma série de treinamentos para manter a massa óssea, mas isso pode não ser suficiente em viagens muito longas. Na ISS, a maior parte dos astronautas não permanece por mais de 6 meses. Em contraste, são 10 meses apenas para chegar até Marte, além do período que será destinado ao estudo do planeta.

Além do potencial alface transgênico, já se conhece um remédio que com o PTH que pode ser aplicado, através de injeções, diariamente nos astronautas. Esta medicação estimula a formação óssea e ajuda a restaurar a massa óssea na microgravidade, mas a administração pode ser complexa durante a viagem. Além disso, transportar grandes quantidades de medicamentos e seringas é impraticável. Por isso, novas alternativas estão em estudo.

A pesquisa sobre o potencial uso da alface transgênica como um remédio contra a perda óssea na microgravidade foi apresentada durante o American Chemistry Society (ACS) Spring 2022. Entre os dias 20 e 24 de março, o evento apresenta novidades de diferentes campos da ciência, como os desafios para a saúde de uma tripulação que, um dia, viajará até Marte. Em breve, deve ser publicado em uma revista científica.

Fonte: American Chemical Society