Qual é a diferença entre menta e hortelã?
Por Fidel Forato • Editado por Luciana Zaramela |
Quando o assunto é a refrescância gerada por balas e chicletes, existe uma grande confusão entre menta e hortelã. Apesar de serem usadas erroneamente como sinônimos, são duas plantas diferentes, mesmo que próximas biologicamente. No Brasil, a espécie Mentha piperita é conhecida pelo nome de hortelã, enquanto a Mentha spicata é a tradicional menta.
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Em comum, a menta e a hortelã são plantas baixas, que vão de 15 cm até um metro de altura, com folhas na cor de um verde vivo e que crescem em pares, da família Lamiacea. Ambas também pertencem ao gênero Mentha, formado por pouco mais de 25 espécies conhecidas, incluindo as hibridizações (misturas entre elas). Os nomes desses “parentes próximos” também podem causar confusão, como hortelã-verde (Mentha viridis) e hortelã-de-leite (Mentha crispa). Por isso, o nome científico é tão importante, superando regionalismos.
Usos medicinais da menta e da hortelã
Considerando as plantas do gênero Mentha, elas são utilizadas há milhares de anos pelos humanos, desde a antiguidade com os egípcios, passando pelos hebreus e gregos, até chegar aos dias atuais para fins aromáticos e condimentares (temperos) e medicinais. Inclusive, são citadas no papiro egípcio Ebers, de 1550 a.C., por auxiliarem na digestão e por aliviarem as flatulências — curiosamente, a cannabis é citada no mesmo papiro.
Pensando no valor medicinal, pesquisadores da Universidade Federal do Paraná (UFPR), em artigo para a revista científica Horticultura Brasileira, apontam que estas plantas “são usadas para fins medicinais como analgésico, estomacal e intestinal, estimulante das funções cardíacas, controle da azia, gastrite, cólicas e gases”. De forma menos nobre, também ajudam a controlar o mau hálito (halitose).
O que é menta?
Conhecida pelo nome popular de menta, a Mentha spicata pode ser reconhecida por ter folhas verdes menores, ásperas e levemente mais esféricas em um tom verde que pode pender para o claro. As flores estão num tom próximo do rosa claro. O caule tem uma espécie de penugem e cresce, predominante, na vertical. O sabor é mais adocicado, com baixas concentrações de mentol.
Aqui, vale explicar que o mentol é um composto com propriedades anestésicas e anti-inflamatórias, e é também estudado por seu potencial auxílio contra o Alzheimer. Nos alimentos e preparos, é ele o responsável pela sensação de refrescância.
O que é hortelã?
A hortelã ou a Mentha piperita pode ser reconhecida por suas folhas que são em um tom de verde mais escuro. Quanto ao formato, são alongadas e pouco arredondadas. As flores são roxas. Diferente das espécies próximas, o crescimento tende a ser mais rasteiro.
Além disso, é uma das espécies mais usadas para a produção do mentol, tendo um sabor que lembra vagamente a picância da pimenta.
Diferenças entre menta e hortelã
Pensando no uso das plantas como condimentos, preparação de pratos ou mesmo drinks, uma das principais diferenças entre a menta e a hortelã é a concentração de mentol, segundo os pesquisadores da UFPR. A quantidade do composto na hortelã é bastante alto.
Outro ponto que facilita a identificação é a questão das folhas, onde as diferenças são bem marcadas. De forma geral, se a planta tem folha arredondada, é uma genuína menta. Agora, se a folha é mais alongada, é uma hortelã. A questão é que existem algumas espécies híbridas na família, o que pode dificultar a classificação correta das espécies “irmãs”.
Fonte: Horticultura Brasileira e Fepagro