Plantas conseguem crescer no espaço? A NASA quer descobrir

Ainda não encontramos formas de vida alienígena fora da Terra, mas os cientistas já estudam maneiras de como levar as formas de vida que conhecemos por aqui para outras dimensões. O último projeto da NASA é um exemplo disso e tem como objetivo descobrir se uma planta consegue crescer e sobreviver em um ambiente de microgravidade.

Segundo um comunicado da agência especial norte-americana, os membros da Expedição 39, que moram atualmente na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), começaram a testar um sistema chamado "Veggie", uma espécie de câmara que abriga pequenos compartimentos contendo sementes. O mecanismo tem um processo de cultivo um pouco mais trabalhoso do que o praticado no nosso planeta, além de desenvolvimento mais lento que os vegetais aqui da Terra.

Ainda assim, a técnica é bastante promissora. Para chegar ao espaço, o sistema foi colocado a bordo da nave SpaceX-3 e partiu da Terra em abril rumo à estação espacial. Em 8 de maio, os engenheiros espaciais Steve Swanson e Rick Mastracchio instalaram o Veggie na ISS. O equipamento foi desenvolvido pela Orbital Technologies Corp e testado primeiro na Terra pela NASA.

Funciona assim: primeiro, os astronautas precisam se equipar com um óculos de sol especial. Em seguida, são ativadas luzes de LED vermelhas, azuis e verdes dentro da câmara e só então as sementes são inseridas nos compartimentos, que a NASA apelidou de "almofadas". Cada um deles possui um fertilizante controlado e uma espécie de argila calcinada usada em campos de beisebol. As almofadas também receberam cerca de 100 ml de água para iniciar o crescimento da alface romana, a primeira planta escolhida para o experimento. Os vegetais ficarão na estação espacial por um período de 28 dias.

Ao final desse ciclo, as plantas serão cuidadosamente colhidas, congeladas e armazenadas para retornar à Terra na SpaceX-4 até o final deste ano. Chegando ao planeta, a alface será submetida a novos testes para saber se os vegetais estão saudáveis, limpos, livres de bactérias e, consequentemente, propícios para o consumo. Já o sistema Veggie permanecerá na ISS para pesquisas futuras com outros tipos de plantas, além de legumes como rabanetes e ervilhas. A NASA também vai elaborar planos de como gerenciar platanções mais complicadas - o Trigo, por exemplo, exigiria mais equipamentos e preparação.

"Quanto mais os seres humanos se distanciarem da Terra, maior é a necessidade de cultivar plantas para alimentação", afirma a Dra. Gioia Massa, líder da equipe que conduz o experimento. "Acho que os sistemas de plantação se tornarão componentes importantes em qualquer cenário de exploração de longa duração. Minha esperança é que o Veggie permita que a tripulação plante e consuma legumes frescos regulamente", complementa.

O astronauta Steve Swanson utilizando o Veggie na ISS. (Foto: NASA/Koichi Wakata)

Além de servir como fonte de alimento, a fazenda espacial pode funcionar como terapia para os astronautas. De acordo com a NASA, cuidar de uma plantação alivia o estresse psicológico causado pelo isolamento do espaço, reduz a depressão e os faz se sentirem mais próximos da Terra. Isso sem contar que é mais saudável consumir os legumes e vegetais ali, retirados na hora. "Espero ver o sucesso do Veggie como o primeiro passo na produção de alimentos que vai permitir que os astronautas da estação espacial desfrutem de comida fresca e adquiram conhecimento além da Terra", diz Brian Onate, que ajudou na construção do sistema.

Vale lembrar que a NASA possui outro projeto para facilitar a vida dos astronautas na ISS. Em maio do ano passado, a agência investiu US$ 125 mil na criação de uma impressora 3D que fabrica pizza e outros tipos de comida. Se der certo, o aparelho poderá criar alimentos para os astronautas e ajudá-los em rotas mais longas, como, por exemplo, uma possível viagem tripulada para Marte, que deve acontecer até 2030.