Por que o novo telescópio da NASA foi feito com peças de satélites espiões?

A NASA planeja lançar seu telescópio espacial Nancy Grace Roman no domingo (30) com um foguete Falcon Heavy, da SpaceX. Quando iniciar as atividades, o observatório espacial vai ajudar cientistas a explorar os mistérios da energia escura e a expandir o que sabemos sobre o universo — tudo isso enquanto opera com componentes de alta precisão que, originalmente, foram feitos para satélites espiões do governo dos Estados Unidos.

O que acontece é que, no interior do novo telescópio, estão itens como seu espelho primário, espelho adicionais, estruturas de apoio e vários componentes eletrônicos. Todas essas peças vieram do Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO) dos Estados Unidos — caso o nome pareça estranho, saiba que esta é a instituição que constrói equipamentos de espionagem para agências norte-americanas, como a CIA.

No caso, a tecnologia militar pertencia ao programa de reconhecimento "Future Imagery Architecture", que envolvia a produção de satélites de espionagem. A iniciativa foi cancelada em 2005 devido aos custos astronômicos, mas em 2012, o NRO doou à NASA dois telescópios espaciais que não chegaram a ser usados. Como tinham estrutura parecida com a do telescópio Hubble, a NASA ganhou um presente e tanto.

Telescópio da NASA

A solução inusitada permitiu à agência espacial acelerar o desenvolvimento da missão e obter capacidades de observação comparáveis às do célebre telescópio Hubble, que já soma mais de 30 anos de observações do espaço.

Para adaptar a estrutura de espionagem ao uso astronômico, os engenheiros precisaram substituir todos os sistemas eletrônicos e decifrar manuais técnicos que contavam com trechos censurados por questões de segurança nacional.

No fim das contas, os esforços deram certo e a missão Nancy Grace Roman conseguiu manter cronogramas e orçamentos ajustados — afinal, os equipamentos foram concedidos à NASA sem custos, enquanto o telescópio James Webb custou cerca de US$ 10 bilhões. Hoje, a NASA ainda tem o segundo telescópio do NRO reservado para futuros programas espaciais.

Quer saber mais sobre o projeto do telescópio? Confira nossa matéria sobre Nancy Grace Roman, a “mãe” do Telescópio Hubble!