Hubble mostra queda na formação de estrelas na galáxia Andrômeda — e a culpa pode ser de "vizinha"

Parece que Andrômeda, a galáxia vizinha da nossa Via Láctea, tem uma vizinha inconveniente. Não é que a galáxia M32 esteja perturbando Andrômeda com sons altos ou qualquer outro incômodo típico da vida cotidiana, mas sim afetando a formação de estrelas.

Com dados do telescópio espacial Hubble, pesquisadores observaram como tem sido o ritmo de formação de estrelas em Andrômeda e notaram algo curioso: a formação delas caiu de forma significativa nos últimos 40 milhões de anos. E, talvez, a causa seja M32.

“Não podemos afirmar explicitamente que estamos observando uma redução na formação estelar por causa da M32. Mas ela está bem ali e é, sem dúvida, a principal suspeita”, declarou Tobin Wainer, astrônomo e coautor do novo estudo.

Formação de estrelas

Wainer e seus colegas já sabiam que Andrômeda passou por uma verdadeira explosão de formação estelar há cerca de 2 bilhões de anos, que provavelmente foi o resultado de uma colisão com outra galáxia. Só que, desde então, o processo desacelerou, e essa mudança ficou ainda mais significativa em um lado de Andrômeda — que, por acaso, é aquele mais perto de M32. Coincidência?

Para entender melhor o processo, eles se voltaram para o telescópio Hubble, que já observou 70% do disco da vizinha da Via Láctea. Ao analisar detalhadamente os dados, eles reconstruíram o passado de cada parte da estrutura galáctica e mapearam o processo da formação de estrelas por lá.

A equipe concluiu que, mais ou menos há cerca de 500 milhões de anos, Andrômeda transformava gás e poeira com massa equivalente à do Sol em novas estrelas todos os anos; há cerca de 40 milhões de anos, a massa usada equivalia somente à metade daquela do nosso astro, e hoje é de apenas 20%.

E é aqui que entra M32, que se tornou a principal suspeita porque fica a apenas 16 mil anos-luz de Andrômeda. É possível que o desfecho seja o resultado de alguma interação entre M32 e sua vizinha maior — como uma colisão galáctica. De qualquer forma, os autores vão continuar analisando os dados do Hubble e de observatórios em solo para entender melhor o passado de Andrômeda.

Ficou curioso para conhecer mais a galáxia de Andrômeda? Confira nossa matéria sobre o que já sabemos sobre a vizinha gigante da Via Láctea!