Satélite RemoveDEBRIS captura com sucesso lixo espacial usando um arpão

Em 2017, começamos a falar sobre o RemoveDEBRIS, um pequeno satélite equipado com um arpão cuja missão seria capturar detritos espaciais e, assim, começar a limpar o lixo espacial na órbita da Terra. Em abril de 2018 a nave foi lançada, com os primeiros testes sendo conduzidos em setembro e com sucesso. Agora, a RemoveDEBRIS acaba de capturar um fragmento espacial verdadeiro usando seu arpão, mostrando que o projeto tem futuro.

O projeto RemoveDEBRIS conta com várias tecnologias inovadoras para remover o lixo espacial, envolvendo o satélite cujo manuseio é liderado pela Universidade de Surrey, mas que também é operado por um consórcio de empresas e instituições de pesquisa, contando com algum financiamento da União Europeia. Nesta captura recente de um detrito espacial, o satélite lançou seu arpão em um alvo de 10 centímetros de altura a uma velocidade de 20 metros por segundo, e no vídeo abaixo podemos ver as garras da ponta do arpão agarrando seu alvo:

Este é o terceiro teste bem sucedido do RemoveDEBRIS, com os testes anteriores primeiro usando seu sistema de câmera para localizar um pedaço flutuante de detrito espacial, e depois capturando um fragmento simulado. Agora, o teste da vez capturou um detrito verdadeiro, enquanto os dois próximos experimentos acontecerão em março, quando o satélite lançará uma rede para capturar tudo o que estiver em seu caminho, voltando à Terra para queimar os detritos na reentrada em nossa atmosfera.

De acordo com a U.S. Space Surveillance Network, cerca de 29 mil objetos maiores do que 10 centímetros estão flutuando ao redor da Terra, sendo que alguns deles têm velocidades que se aproximam dos 10 quilômetros por segundo. Esses detritos representam perigos para missões espaciais, pois um fragmento minúsculo viajando a uma alta velocidade pode danificar naves e potencialmente causar a morte de astronautas que estiverem a bordo. E com o avanço de novas missões espaciais tripuladas rumo à Lua, futuramente também a Marte, o lixo espacial é um problema que precisa ser resolvido com urgência.

Ainda por cima, "os detritos espaciais podem ter sérias consequências para nossos sistemas de comunicação, caso se choquem contra satélites", conforme explicou Chris Skidmore, ministro de Estado para Universidades, Ciência, Pesquisa e Inovação do Reino Unido. Então, "este projeto inspirador mostra que os especialistas do Reino Unido estão chegando com respostas para este problema potencial usando um arpão, uma ferramenta simples que as pessoas usam ao longo da história", explica.

Fonte: Universidade de Surrey, BBC