NASA lança missão CAPSTONE rumo à órbita lunar

Após uma série de adiamentos, um foguete Electron lançou a missão CAPSTONE (sigla para “Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment”), da NASA, nesta quarta-feira (28). O lançamento aconteceu no início da manhã a partir do Launch Complex 1B na Península de Mahia, na Nova Zelândia.

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Nove minutos após o lançamento, o foguete Electron liberou o estágio Photon, que acionou seus motores algumas vezes para ampliar sua órbita. Ao longo dos próximos cinco dias, o Photon vai realizar novas queimas para aumentar de pouco a pouco o apogeu (ponto mais distante de nosso planeta) de sua órbita; seis dias após o lançamento, o veículo estará em uma trajetória lunar balística. Depois, o Photon irá liberar o CAPSTONE, um satélite de 25 kg com tamanho parecido com o de um microondas.

Dali em diante, o CAPSTONE usará seus próprios propulsores ocasionalmente enquanto viaja rumo à Lua. Ela deverá iniciar uma órbita de halo quase retilínea (NRHO) ao redor dela no dia 13 de novembro. Nesta órbita altamente elíptica, a CAPSTONE ficará a 1.600 km de um polo lunar em seu perigeu (ponto mais próximo da Lua), e a 70 mil km do outro no apogeu (ponto mais distante). Um dos objetivos da missão é entender melhor a NRHO antes das missões do programa Artemis, já que nenhuma nave jamais usou esta órbita.

Segundo Nujoud Merancy, diretora do escritório de planejamento de missões de exploração no Johnson Space Center, os dados coletados pela missão vão permitir que a equipe refine modelos. “A CAPSTONE já está trazendo benefícios para iniciativas de planejamento e desenvolvimento para a [estação] Gateway e o [programa] Artemis”, acrescentou Brad Cheetham, diretor executivo da Advanced Space, empresa operando a CAPSTONE.

Outro aspecto importante da missão será o teste de um sistema de navegação autônomo: a CAPSTONE enviará sinais para a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, que medirá a posição dela. “A nave CAPSTONE vai imitar uma estação em solo, e vai enviar um sinal para a LRO que, por sua vez, o transmitirá de volta para nós”, explicou Cheetham. “A partir disso, a CAPSTONE, com o software CAPS, vai conseguir estimativas da posição de ambas as naves”.

Fonte: NASA