Mini robôs "transformers" da NASA poderão voar e nadar em lua de Saturno

A NASA está testando um protótipo do Shapeshifter, um conjunto de mini robôs que vão rolar, sobrevoar e nadar… em uma das luas de Saturno. Por enquanto, é apenas um conceito em desenvolvimento, impresso em 3D no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL, da sigla em inglês), mas se tudo der certo ele se tornará um veículo “transformo” que poderá explorar mundos distantes - e traiçoeiros.

Com a aparência de um drone envolto em uma espécie de roda de hamster, o mecanismo rola no chão e depois se divide ao meio. Uma vez separadas, as duas partes se elevam com pequenas hélices, tornando-se efetivamente objetos voadores para a tarefa de exploração aérea. A equipe planeja uma série de até 12 robôs que podem se transformar em uma sonda para nadar na água, ou em exploradores de cavernas.

Esse projeto faz parte do programa de pesquisa em estágio inicial chamado NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), que oferece várias fases de financiamento para conceitos visionários, ajudando a transformar ideias que parecem ficção científica em realidade. O pesquisador principal do JPL, Ali Agha, vê o Shapeshifter como uma missão à Titã, uma das luas de Saturno, o único mundo no sistema solar que possui líquido na forma de lagos, rios e mares de metano em sua superfície. A atmosfera nebulosa de lá também pode esconder cavernas e até vulcões gelados que expelem amônia ou água em vez de magma.

Uma vez que não há muitas certezas sobre o que há na superfície de Titã, Agha acredita que este é um objetivo adequado para os mini robôs. "Pensamos em como criar um sistema versátil e capaz de atravessar diferentes tipos de terreno, mas também compacto o suficiente para lançar em um foguete", explica.

A equipe do Shapeshifter criou o conceito de um robô de montagem automática feito de robôs menores chamados "cobots". Cada um dos cobots possue uma pequena hélice, e assim eles seriam capazes de se mover independentemente uns dos outros para voar ao longo do território. Eles também poderiam se transformar em uma esfera para rolar em superfícies planas e economizar energia, entre outras formas inteligentes para se adaptar ao local.

Para completar o projeto, Agha imagina um módulo de aterrissagem para os robozinhos. Essa "mãe", como Agha chama, serviria como fonte de energia para os cobots e levaria os instrumentos científicos para realizar análises aprofundadas das amostras. Além disso, o módulo seria portátil, poderia ser carregado por 10 cobots e transportá-los suavemente para diferentes locais. "Geralmente, alguns dos lugares mais difíceis de chegar são os mais interessantes cientificamente", disse Jason Hofgartner, líder do JPL e cientista do Shapeshifter. "A notável versatilidade do Shapeshifter permite o acesso a todos esses lugares cientificamente atraentes".

A equipe do Shapeshifter enviará seu conceito ao processo de seleção da Fase II do NIAC em 2020. Mas ainda deverá levar muitos anos, mesmo se for selecionado, até que os robôs visitem uma lua como Titã. A próxima missão a este mundo será realizada pela Dragonfly, que está programada para ser lançada em 2026.

Fonte: NASA/JPL