Lua de Saturno tem presença de moléculas orgânicas "compatíveis com a vida"
Por Nathan Vieira • Editado por Melissa Cruz Cossetti |
Um novo estudo publicado na última quarta-feira (1) na revista Nature Astronomy e anunciado pela Agência Espacial Europeia (ESA) trouxe a melhor evidência até agora de que a lua de Saturno, Encélado, tem presença de moléculas orgânicas "compatíveis com a vida". Cientistas analisaram dados da sonda Cassini e encontraram essas moléculas expelidas diretamente do oceano subterrâneo do satélite.
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A descoberta se baseia em informações coletadas pela missão Cassini em 2008, quando a espaçonave atravessou jatos de gelo e vapor que escapam de fissuras no polo sul de Encélado. Esses grãos de gelo, expelidos minutos antes da coleta, colidiram com o analisador de poeira cósmica da sonda a uma velocidade de 18 km/s, permitindo a detecção de sinais antes ocultos por aglomerados de moléculas de água.
Os resultados revelaram que as mesmas moléculas orgânicas já identificadas no anel E de Saturno também estão presentes nas plumas, confirmando que sua origem está no oceano interno da lua e não em reações químicas induzidas pela radiação espacial.
A análise identificou compostos inéditos, como fragmentos alifáticos, ésteres cíclicos, alcenos, éteres e até indícios de moléculas contendo nitrogênio e oxigênio. Na Terra, substâncias desse tipo participam de cadeias químicas que podem gerar moléculas essenciais para a vida.
“Há muitos caminhos possíveis a partir dessas moléculas para a formação de compostos biologicamente relevantes, o que aumenta a probabilidade de que Encélado seja habitável”, afirmou o pesquisador Nozair Khawaja, autor principal do estudo.
Missões futuras em Encélado
A ESA já considera missões futuras dedicadas a explorar Encélado, incluindo sobrevoos e até pousos em sua superfície para coletar amostras diretamente. A lua reúne todos os elementos-chave para um ambiente habitável: água líquida, fontes de energia, elementos químicos essenciais e moléculas orgânicas complexas.
Mesmo que sinais de vida não sejam encontrados, os cientistas destacam que isso traria questões profundas sobre a origem da vida no Sistema Solar. Afinal, se todos os ingredientes estão presentes em Encélado, por que a vida não teria surgido ali?
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Fonte: ESA