Hubble mostra como essa nebulosa planetária mudou forma e brilho em 2 décadas

Recentemente, astrônomos flagraram algo estranho acontecendo com a nebulosa Hen 3-1357, apelidada de “Nebulosa da Raia” e que foi apresentada nos anos 1990 como a nebulosa planetária mais jovem conhecida. Dados arquivados do telescópio espacial Hubble, construído pela NASA e com contribuições da Agência Espacial Europeia (ESA), revelaram que o gás que envolve a estrela SAO 244567, que está à beira da morte, vem apresentando brilho mais fraco do que o esperado nas últimas décadas.

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Ao comparar imagens capturadas pelo telescópio em 2016 com outras de 1996, eles notaram que a nebulosa apresentou uma grande redução em seu brilho, além de mudar também sua forma: os “tentáculos” azuis brilhantes e filamentos de gás em direção ao centro dela não podem mais ser vistos, e seus limites ondulados, que inspiraram seu nome de animal aquático, virtualmente se foram. Agora, ela não tem mais o contraste que a destacava em relação ao fundo escuro do universo.

Para completar, os pesquisadores descobriram mudanças sem precedentes na luz gerada pelo gás — composto por nitrogênio, hidrogênio e oxigênio — emitido pela estrela morrendo no centro da nebulosa, tanto que a emissão de oxigênio teve redução em seu brilho em um fator de quase 1.000. O universo está em constante mudança, mas a maior parte dos processos é lenta demais para observarmos durante uma vida tão curta quanto a humana: “o que estamos vendo é a evolução de uma nebulosa em tempo real. Vemos variações em alguns anos, nunca vimos isso antes com tanta clareza como agora”, disse Martin Guerrero, do Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Assim, a taxa de mudança que essa nebulosa vem apresentando é surpreendente, principalmente por representar também uma oportunidade de os pesquisadores observarem em tempo real a evolução de um sistema. “Na maioria dos estudos, a nebulosa geralmente fica maior", explicou Bruce Balick, da Universidade de Washington, que liderou o novo estudo. “Aqui, ela está mudando fundamentalmente de forma e ficando mais fraca, e está fazendo isso a uma escala sem precedentes, e seu anel elíptico interno parece estar encolhendo conforme escurece”.

Guerrero ressalta a confiança que a equipe tem no que observou, em função da estabilidade óptica do Hubble, que já chega aos 30 anos de atividades: “isso é algo que só pode ser confirmado com a precisão visual do Hubble”, disse. Além disso, os pesquisadores notam que, enquanto especulam o que causou essa mudança, é importante também dar atenção à estrela no centro da nebulosa, que está chegando ao fim de sua vida e influencia a estrutura e brilho da formação de gás em seus arredores.

Essa não é a primeira vez que os cientistas flagram algo curioso ocorrendo por lá: um estudo feito em 2016 por Nicole Reindl e um time de pesquisadores internacionais também utilizou dados do Hubble, e revelou que a estrela teve um aumento de temperatura de quase dez vezes mais do que aquela da superfície do Sol, e ela especula que esta mudança ocorreu em função de uma breve fusão de hélio que ocorreu fora do núcleo da estrela. Depois, tudo ficou mais “calmo”, ela começou a esfriar e voltou à etapa inicial de evolução.

Agora, a equipe estudando a redução do brilho na nebulosa só pode, por enquanto, especular o que está acontecendo por lá e o que seu futuro guarda. “É difícil saber qual vai ser o destino final dela; talvez a estrela central se aqueça novamente e ionize a nebulosa, ou talvez isso nunca aconteça e a Hen3-1357 se torne uma nebulosa planetária fracassada”, finaliza Guerrero.

O artigo com os resultados do estudo será publicado na revista Astrophysical Journal, e pode ser acessado no repositório online arXiv.

Fonte: SpaceTelescope, IAA, HubbleSite