Rover Opportunity da NASA completa doze anos de exploração em Marte

24 de janeiro de 2004 foi a data da aterrissagem do Oportunitty, veículo explorador não tripulado que a NASA enviou ao espaço com Marte como destino. Também conhecido como rover, o veículo está na ativa esses anos todos e ainda coleta informações científicas e as envia para a Terra até os dias de hoje.

Inicialmente, a agência espacial dos Estados Unidos previu que o rover funcionaria por cerca de 90 dias marcianos devido às intensas tempestades de areia que são frequentes em Marte. No entanto, ventos inesperados mantiveram os painéis solares do Opportunity limpos e o veículo continuou funcionando por esse tempo todo, celebrando 12 anos de atividade nesta semana. Mas não foi somente contando com a sorte que a agência espacial conseguiu manter o rover na ativa. Já foi necessário realizar manutenção em sua memória e atualizar seu software algumas vezes.

Atualmente, o Opportunity está analisando rochas e minerais em uma área chamada Marathon Valley. John Callas, diretor do projeto, disse que os cientistas estão “ansiosos para completar o trabalho no Marathon Valley nesse ano e continuar utilizando o Opportunity” em outras explorações pelo planeta.

O inverno marciano começou agora em janeiro, então os raios solares que os painéis do veículo captam são consideravelmente menos intensos. Para contornar o problema e manter o veículo ativo, a equipe o posicionou em uma orientação que melhor aproveitasse a luz solar, permitindo a continuidade da missão, que ainda tem recursos financeiros para operar até o final de 2016. Porém, como o veículo provavelmente continuará funcionando, o pessoal do Jet Propulsion Laboratory está trabalhando em uma proposta para estender esse período mais uma vez.

Fonte: NASA