NASA corre contra o tempo para estudar o espaço com telescópio "sem salvação"

A NASA conseguiu retomar o funcionamento de dois dos três telescópios no observatório espacial Neil Gehrels Swift. Na prática, a agência espacial está tentando aproveitar ao máximo o potencial científico da missão antes que o telescópio mergulhe de volta na atmosfera da Terra nos próximos meses.

Os instrumentos estavam desligados desde fevereiro como uma tentativa de ganhar tempo: a ideia era reduzir o arrasto atmosférico e manter o telescópio em órbita um pouco mais enquanto a agência espacial preparava uma missão de resgate. No entanto, o plano não correu conforme o esperado.

O “socorro” ficaria por conta da Katalyst Space, que usaria a espaçonave LINK para dar um empurrãozinho no Swift e levá-lo para uma órbita mais elevada. Contudo, problemas nos sistemas de propulsão e controle de atitude da sonda receptora inviabilizaram a manobra a ponto de a NASA comunicar em agosto que não tentaria mais alterar a órbita do telescópio.

Telescópio Swift

O telescópio Swift foi lançado em 2004 para estudar explosões de raios gama, consideradas as mais potentes do universo. Mais de 20 anos depois, o observatório segue flagrando também emissões de raios X, ultravioleta e da luz visível, além de enviar alertas para outros equipamentos no espaço e em solo para ajudar os cientistas a coordenarem observações.

Agora, o Swift conta com seus instrumentos da luz ultravioleta e de raios X em funcionamento, mas deve perder 300 km de altitude em, no máximo, dois meses. É provável que a maior parte da sua estrutura seja queimada na reentrada, e os componentes que resistirem vão provavelmente mergulhar no oceano.

Enquanto isso não acontece, o telescópio veterano segue de olho no espaço.