Mistério resolvido: por que este exoplaneta pareceu "sumir" diante dos olhos da NASA?

Parece que astrônomos finalmente conseguiram resolver o mistério de um exoplaneta que “desapareceu”. Um novo estudo realizado após sete anos de observações sugere que o mundo em questão não sumiu, mas sim que foi “empurrado” da sua órbita por algum outro planeta por perto.

O exoplaneta (nome dado aos mundos que orbitam estrelas que não são o Sol) em questão é TOI-2535 b. Localizado a quase mil anos-luz de nós, este mundo já foi observado pelo telescópio TESS, da NASA, por sete anos; hoje, já sabemos que ele leva 8,25 dias terrestres para orbitar sua estrela, e que as temperaturas por lá são extremamente altas.

Até aí, tudo bem. Entretanto, os astrônomos perceberam que o exoplaneta mostrava diferenças de seis horas em sua órbita; e eis que, em março, o telescópio não conseguiu mais identificar as diminuições na luz da estrela que o planeta orbita — estas diminuições são importantes porque indicam que o mundo passou em frente ao astro. Em outras palavras, era como se TOI-2535 b tivesse desaparecido.

Planeta que “sumiu”

A resposta do mistério veio com o TESS, que revelou que o planeta é “empurrado” por um outro mundo ali, enquanto também o empurra de volta. Como resultado, as órbitas de ambos ficam instáveis — e, no caso, foi uma destas instabilidades que deixou o TOI-2535 b fora do alinhamento com a sua estrela.

"Se houver vários planetas em um sistema, eles podem afetar as órbitas uns dos outros. Conhecemos alguns sistemas que funcionam assim. Este é o exemplo mais extremo que já vimos, pois os dois planetas estão interagindo de forma muito intensa. A órbita do planeta está se inclinando tão rapidamente que seu trânsito desapareceu enquanto o observávamos”, explicou Samuel Yee, um dos membros da equipe do estudo.

Planetas como o TOI-2535 b são de interesse científico, porque as teorias atuais de formação planetária indicam que mundos deste tipo deveriam se formar em regiões frias — o que não é o caso do TOI-2535 b, já que está bem perto da sua estrela. Portanto, é provável que estes mundos (conhecidos como “Júpiteres quentes”) se formam longe das suas estrelas, e depois se aproximam delas.

"Como o TOI-2535 b tem um vizinho próximo, é provável que ele tenha migrado aproximando-se gradualmente em espiral, em vez de ter sido ‘empurrado’ para dentro", disse Yee. "Podemos estar diante de um mecanismo de formação que não ocorre com frequência, mas que é muito interessante”, finalizou.

O artigo que descreve a descoberta foi publicado na revista Astrophysical Journal Letters.

Curtiu a descoberta? Para saber mais, confira nossa matéria sobre tudo o que sabemos sobre exoplanetas — até agora!