Gel inspirado em bucha de banho purifica água suficiente para um dia inteiro

Pesquisadores da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos, desenvolveram um novo tipo de hidrogel inspirado na bucha de banho e movido a energia solar, que consegue purificar água suficiente para atender às necessidades diárias de uma pessoa.

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Segundo os cientistas envolvidos no projeto, esse material esponjoso é barato, fácil de usar e requer apenas a luz do Sol para filtrar poluentes tóxicos como metais pesados, óleos industriais, nanoplásticos e algumas bactérias nocivas à saúde presentes na água.

“As buchas naturais — que muitas pessoas usam para esfoliar a pele no banho — têm poros grandes, abertos e interligados. Essa estrutura é ideal para absorver água rapidamente em temperatura ambiente e liberá-la quando aquecida pelos raios solares, mesmo em dias nublados”, explica o professor Rodney Priestley, autor principal do estudo.

Inspiração na natureza

Os pesquisadores usaram uma mistura de água e etileno glicol como um meio de polimerização diferente para fazer o hidrogel com uma estrutura de poros abertos, semelhante a uma bucha natural. Em seguida, eles revestiram os poros internos do material com um polímero conhecido como poli(n-isopropilacrilamida) ou PNIPAm.

Os testes mostraram que um metro quadrado do material com um centímetro de espessura pode produzir mais de um galão de água — cerca de 70% do total armazenado — em menos de 10 minutos quando aquecido pela luz do Sol, uma taxa quatro vezes maior que a alcançada em experimentos anteriores.

“Outra vantagem desse hidrogel é que mesmo sob condições de pouca luz, como em um dia com céu parcialmente nublado, o dispositivo leva apenas de 15 a 20 minutos para liberar a mesma quantidade de água purificada”, acrescenta o engenheiro Xiaohui Xu, coautor do estudo.

Eficaz contra poluentes

Esse novo filtro inspirado na bucha de banho natural também foi testado em amostras de água contendo corantes orgânicos, metais pesados e microplásticos invisíveis a olho nu. Em todas as tentativas, o gel conseguiu purificar a água de forma muito mais eficiente que filtros convencionais.

Em dois ciclos de tratamento simulados, por exemplo, amostras de água com cerca de 40 partes por milhão (ppm) de cromo foram absorvidas pelo dispositivo e depois liberadas com menos de 0,07 ppm, uma quantidade de metal permitida para o consumo de água potável.

“No futuro, nosso gel pode ser dimensionado para se tornar uma opção atraente para a purificação de água de uso doméstico. A curto prazo, ele poderia ser utilizado em catástrofes e emergências para fornecer água limpa em abundância, sem depender de energia elétrica”, encerra Priestley.

Fonte: Princeton University