NASA perde contato com nanossatélite usado para buscar exoplanetas

Operadores do Jet Propulsion Laboratory, da NASA, perderam contato com o satélite ASTERIA, um dos instrumentos que buscam e analisam exoplanetas. O último registro de resposta é de 5 de dezembro, e novas tentativas seguirão a ser realizadas até março de 2020. A informação foi confirmada por operadores da missão.

“O projeto ASTERIA alcançou resultados excepcionais em seus primeiros meses de missão e durante os dois anos seguintes”, disse a gerente do programa, Lorraine Fesq. “Apesar de estarmos desapontados por perder contato com a nave, estamos emocionados com tudo o que conquistamos com esse impressionante CubeSat”.

O instrumento, cujo nome é a sigla de Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics, é um telescópio espacial miniaturizado, com dimensões parecidas com as de uma maleta. Também é chamado de nanossatélite de categoria CubeSat. Ele foi criado para mostrar que muitas tecnologias necessárias para estudar e buscar exoplanetas podem ser reduzidas a pequenos satélites.

O telescópio foi lançado da Estação Espacial Internacional (ISS) em 20 de novembro de 2017. A ideia da missão era mostrar que seria possível, um dia, utilizar esses nanossatélites para auxiliar missões maiores de buscas por planetas em outros sistemas estelares, como foi o caso do já aposentado telescópio espacial Kepler, e agora é a missão do TESS, por exemplo.

Nos dois anos em que funcionou totalmente antes de perder contato, o ASTERIA analisou diversas estrelas próximas e conseguiu apresentar medidas precisas do brilho desses astros. Esses dados são usados por cientistas para buscar oscilações que possam indicar a existência de um planeta orbitando a estrela. É o chamado método de trânsito, que consiste em observar se há corpos que passam entre uma estrela e o satélite que a observa.

Além da busca por exoplanetas, o ASTERIA também fez observações da Terra, de um cometa e de outras naves em órbita geossíncrona. Cientistas ainda analisam os dados do satélite para detectar se ele conseguiu descobrir algum planeta orbitando as estrelas que observou.

Os controladores da missão pretendem seguir com experimentos com os CubeSats mesmo que não conseguiram retomar contato com o ASTERIA. Há uma réplica do hardware da espaçonave que foi mantida na Terra para realizar testes.

Fonte: SpaceDaily