Hubble registra rastro de metais pesados escapando da superfície de exoplaneta

Cientistas observaram metais pesados escapando da superfície do WASP-121b, um exoplaneta do tipo "Júpiter quente|" (ou seja, um planeta gasoso fora do Sistema Solar com massa comparável à massa de Júpiter que orbita muito próximo à sua estrela). Usando o telescópio espacial Hubble, o grupo de pesquisadores observou metais como ferro e magnésio deixando seu rastro enquanto flutuam para fora da atmosfera do planeta.

O WASP-121b tem uma temperatura 10 vezes maior que a de qualquer outro planeta conhecido, além de um estranho formato de bola de futebol americano. Essas características se devem ao fato de que ele está bem próximo de sua estrela, WASP-121, situada a 90 anos-luz da Terra, na constelação de Puppis. Sua atmosfera é composta por vapor d'água (H2O), pentóxido de titânio (TiO5) e óxido de vanádio (VO), e a temperatura chega a 2.500ºC, capaz de vaporizar ferro.

Além disso, o exoplaneta é tão grande e “inchado" que sua gravidade é relativamente fraca em comparação com outros planetas, o que facilita o vazamento dos gases. "Metais pesados foram vistos em outros Júpiteres quentes antes, mas apenas na atmosfera inferior, então você não sabe se eles estão escapando ou não", disse David Sing, professor da Universidade Johns Hopkins e principal autor do estudo. "No WASP-121b, vemos o magnésio e o ferro tão longe do planeta que não estão gravitacionalmente ligados".

"No caso do WASP-121b, o gás de hidrogênio e hélio está fluindo, quase como um rio, e está arrastando esses metais com eles. É um mecanismo muito eficiente para perda de massa", completou Sing. Os metais pesados que escapam podem contribuir para o aumento das temperaturas na atmosfera superior do exoplaneta. É a primeira vez que cientistas observam um fenômeno como este.

Os pesquisadores esperam estudar ainda mais o WASP-121b usando o telescópio espacial James Webb, da NASA, que tem lançamento previsto para março de 2021.

Fonte: HubbleSite