Falcon 9: foguete da SpaceX pode ter feito buraco na atmosfera da Terra

Parece que um dos lançamentos espaciais recentes da SpaceX criou uma espécie de buraco na ionosfera, uma das camadas atmosféricas da Terra. O fenômeno pode estar por trás do brilho avermelhado no céu, registrado por observadores nos Estados Unidos.

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O lançamento em questão ocorreu no início da madrugada de 20 de julho. Naquele dia, um foguete Falcon 9 deixou a plataforma da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia, levando 15 satélites Starlink ao espaço.

A pluma deixada pelo foguete iluminou parte do céu, maravilhando os observadores no local. Pouco após o foguete seguir viagem e desaparecer do campo de visão de quem acompanhava o lançamento, um brilho avermelhado apareceu.

O fenômeno foi registrado pela astrofotógrafa Kamala Venkatesh, que estava fotografando o lançamento e notou uma mancha avermelhada nas suas imagens e naquelas capturadas por outro fotógrafo. “O brilho [do lançamento] da SpaceX ficou no céu e apareceu nas minha imagens, mas desapareceu conforme a noite seguiu”, relatou ela.

Para Jeff Baumgardner, cientista da Universidade de Boston, o fenômeno pode realmente ter sido causado pelo foguete. “Eu revi a filmagem do lançamento do dia 19, e ela mostra o motor do segundo estágio queimando a 286 km perto do pico da região F na ionosfera naquela parte do dia”, observou. “Então, é bem possível que um ‘buraco’ ionosférico tenha sido formado”.

Ele explicou que o processo já é conhecido, e ocorre quando os foguetes espaciais acionam seus motores a até 300 km de altitude. O brilho aparece quando os gases expelidos pelo segundo estágio do veículo causem recombinação na ionosfera. “Os motores do foguete liberam água e dióxido de carbono na ionosfera, extinguindo a ionização local em até 70%”, acrescentou o cientista.

Depois, ocorrem reações químicas entre os íons de oxigênio e as moléculas liberadas pelo foguete. Estas reações produzem fótons em comprimentos de onda semelhantes àqueles das auroras boreais na cor vermelha. O fenômeno pode causar falhas perceptíveis por operadores de rádio e de sistemas GPS.

Esta não foi a primeira vez em que fenômenos apareceram no céu após lançamentos espaciais. No ano passado, um brilho avermelhado semelhante foi registrado após um foguete Falcon 9 ser lançado, e um observatório japonês registrou uma espiral brilhante, que pode ser formada pelo propelente liberado pelo foguete.

Fonte: Space Weather