Descoberta enorme galáxia "fantasma" orbitando a Via Láctea

No espaço, tudo está interconectado de alguma maneira. Luas orbitam planetas, que orbitam estrelas, que orbitam núcleos galácticos. E, então, galáxias também podem estar orbitando umas às outras. A Via Láctea mesmo tem algumas galáxias-satélite menores ao seu redor e, agora, usando dados do projeto Gaia, astrônomos acabaram de descobrir uma nova galáxia-satélite da nossa, que é incrivelmente grande.

A chamada Antlia 2 (por estar localizada na constelação de Antlia) tem cerca de um terço do tamanho da Via Láctea, e sua descoberta ser feita somente agora está intrigando muita gente. Afinal, se ela é tão grande, como passou despercebida por tanto tempo?

É que, para começar, a Antlia 2 está bastante escondida atrás do disco da Via Láctea. Ainda, ela tem uma densidade extremamente baixa, o que significa que ela não emite muita luz, sendo 10 mil vezes mais fraca em termos de luminosidade do que a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia-satélite anã que também orbita a Via Láctea.

A nova galáxia já está sendo tida como a mais difusa já descoberta, sendo cerca de 100 vezes mais fraca do que as mais difusas que conhecemos, que não possuem gás de formação de estrelas e, portanto, não conseguem mais “fabricar” novas estrelas. Isso pode, então, significar que a Antlia 2 seja apenas os restos mortais de uma galáxia extremamente antiga, que já se foi há muito tempo. Ou, na visão do astrônomo Gabriel Torrealba da Academia Sinica em Taipei, “este é o fantasma de uma galáxia”.

A equipe que participou da descoberta, com base em suas observações, disse que a Antlia 2 está a cerca de 424 mil anos-luz da Terra, e tem cerca de 11,2 bilhões de anos. E simulações já mostram que grande parte do material da galáxia que hoje é fantasma foi engolido pela Via Láctea. Contudo, seu tamanho gigantesco chama a atenção, pois normalmente quando galáxias perdem massa para outras ao seu redor elas encolhem. Então, isso pode indicar que a Antlia 2 tenha sido muito maior do que é agora, ainda que essa constatação ainda não tenha sido confirmada.

Fonte: Science Alert