Astrônomos observam atmosfera de exoplaneta incomum a 347 anos-luz de distância

A atmosfera de um exoplaneta com tamanho e densidade incomuns foi observada pela primeira vez com o telescópio espacial Hubble, em um estudo liderado pelo Carnegie Earth & Planets Laboratory. O mundo alienígena, localizado a 347 anos-luz da Terra, pode ser um raro “super-puff” (super inchado, em tradução livre): planetas gigantes, mas com uma densidade de algodão.

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O HIP 41378 f possui uma das menores densidades conhecidas, estimada em apenas 0,09 gramas por centímetro cúbico. Os astrônomos ainda não têm certeza sobre o que torna este mundo tão leve. Ele pode ser o exemplo de um super-puff ou, talvez, possua anéis que o façam parecer bem maior do que é de fato.

Até agora, poucos planetas super inchados foram descobertos e nenhum exoplaneta com anéis foi observado. HIP 41378 f é um candidato intrigante para descobrir em qual dessas características ele se encaixa. Pela primeira vez, o espectro no infravermelho próxima da atmosfera foi observado.

Analisando a atmosfera

Enquanto o exoplaneta realizava seu trânsito de 19 horas em frente à sua estrela hospedeira, a equipe liderada pela astrônoma Munazza Alam usou o Hubble para medir a luz que atravessava sua atmosfera. O resultado foi um espectro quase inexpressivo, sem as características que acusam moléculas na atmosfera.

Através de modelos atmosféricos unidimensionais, os pesquisadores descartaram a possibilidade de uma atmosfera rica em hidrogênio e hélio. Ainda assim, o espectro quase sem expressão também pode indicar outras possíveis características do exoplaneta.

O HIP 41378 f pode ter uma atmosfera bem rica em elementos mais pesados que o hélio, possuir uma camada de neblina ou anéis ao seu redor. Se ele realmente tem anéis, o raio do exoplaneta seria até 60% menor do que a atual estimativa e sua densidade subiria para 1,2 gramas por centímetro cúbico.

A ausência de características espectrais do exoplaneta não significa que ele não possua uma atmosfera interessante, mas é necessário um equipamento ainda mais potente do que o telescópio Hubble para observar a atmosfera em comprimentos de onda mais longos.

Para isso, a equipe agora se planeja para apontar o telescópio espacial James Webb para o HIP 41378 f. Com um tempo orbital de 1,5 anos terrestres, os pesquisadores terão algumas oportunidades para observar o exoplaneta entre o fim de 2022 e meados de 2024.

A pesquisa foi apresentada no periódico Astrophysical Journal Letters.

Fonte: Astrophysical Journal Letters, Via AAS Nova