Amostras do asteroide Ryugu chegam ao Japão e serão analisadas em todo o mundo
Por Danielle Cassita |
No final da semana passada, a nave japonesa Hayabusa2 deixou na Terra a cápsula com amostras do asteroide Ryugu, que podem responder perguntas importantes sobre a formação do Sistema Solar. A cápsula foi liberada a 200 quilômetros de altitude da superfície e caiu em direção a um deserto australiano, contendo amostras que foram coletadas em julho de 2019. A agência espacial japonesa deverá distribuir as amostras para cientistas de todo o mundo no final de 2021, permitindo que cientistas diversos façam estudos paralelos.
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Com as amostras em mãos, os cientistas irão analisar os grãos para estudar suas origens. Entre as equipes que vão receber o material, estão cientistas do Laboratório de Astrobiologia Analítica no Goddard Space Flight Center, da NASA, onde os pesquisadores irão utilizar instrumentos para buscar evidências moleculares que ajudem a completar lacunas da história do Sistema Solar primordial. Segundo Jason P. Dworkin, diretor do laboratório, a equipe vai tentar entender como a Terra se tornou o que é hoje: “como, de um disco de um gás e poeira em torno do Sol e formação, conseguimos vida na Terra e possivelmente em outros lugares?”, questiona.
Dworkin é o representante de uma equipe internacional que vai estudar uma parte das amostras em busca de componentes orgânicos precursores da vida na Terra. Assim, quando ele e a equipe receberem o material, vão procurar componentes orgânicos para entender como se formaram e se distribuíram pelo Sistema Solar — os astrobiólogos têm interesse pelos aminoácidos, moléculas que formam as proteínas responsáveis por algumas das funções mais importantes para a vida, como a formação do DNA. Então, ao estudar as diferenças nos tipos e quantidades de aminoácidos preservados em rochas espaciais, os cientistas conseguem criar um registro de como elas se formaram.
Os astroquímicos do laboratório têm — ironicamente — um grande desafio em mãos, já que vão ter que trabalhar uma amostra bem pequena de material. A Hayabusa2 não deve ter coletado pouco mais que alguns gramas de poeira do Ryugu, algo como cerca de seis grãos de café. Essa pequena amostra será distribuída entre vários cientistas, e Dworking e sua equipe terão um material que equivale quase um floco de neve. Com a amostra em mãos, eles vão suspender as partículas em uma solução de água em um tubo de vidro.
Em seguida, a solução será aquecida a 100 °C por 24 horas para tentarem extrair qualquer componente orgânico que possa ser dissolvido na água. Depois, a solução será inserida em máquinas poderosas de análise, que vão separar as moléculas de acordo com a forma e massa para identificá-las posteriormente. Após analisar a constituição do Ryugu, os cientistas vão compará-la aos dados do Bennu, que foi a rocha com a qual a missão OSIRIS-REx fez história ao coletar amostras em outubro. "Os dois asteroides têm formas similares, mas o Bennu parece ter bem mais evidências de água e componentes orgânicos", comentou Dworkin. "Vai ser bem interessante ver como eles ficam na comparação, considerando que vieram de diferentes corpos do Cinturão de Asteroides e têm diferentes histórias".
Um viajante de longe
Rico em carbono, o Ryugu é o fragmento de um antigo asteroide que se formou na nuvem de gás e poeira que originou o Sistema Solar. O Ryugu fica a 15 milhões de quilômetros de distância de nós, e sua poeira é um dos materiais preservados de forma mais eficiente que a ciência já viu. A sonda Hayabusa2 o alcançou em 2018, mas foi somente em fevereiro de 2019 que o primeiro pouso ocorreu. Já no meio daquele ano, a nave fez seu segundo pouso e coletou amostras com sucesso.
Após deixar a cápsula, a sonda já seguiu viagem com destino ao asteroide 1998 KY26. Esta rocha mede pouco menos de 1 km de diâmetro, e se encontra mais próxima da Terra do que o Ryugu — só que, como a Hayabusa2 vai precisar fazer algumas manobras em torno de outros objetos para conseguir alcançá-lo, ela só deverá chegar lá em 2031.
Segundo Hiroshi Naraoka, professor de geoquímica na Kyushu University e líder da equipe global da Hayabusa2, o objetivo da missão é entender como os componentes orgânicos se formaram no ambiente extraterrestre: “queremos analisar vários componentes orgânicos, incluindo os aminoácidos e componentes de enxofre e hidrogênio para construir a história dos tipos de síntese orgânica que ocorrem em asteroides”, finaliza.
Fonte: NASA