Novo observatório espacial terá missão de encontrar uma nova Terra
Por Mário Bentes | 21 de Fevereiro de 2014 às 10h50
A Agência Espacial Europeia (ESA) vai lançar, até o ano de 2024, um observatório espacial projetado para procurar planetas potencialmente habitáveis fora do Sistema Solar. A missão, chamada de PLATO – cuja sigla, em português, significa algo como Trânsitos Planetários e Oscilações de Estrelas –, vai procurar planetas através do monitoramento do brilho de até um milhão de estrelas próximas.
O observatório espacial vai usar 34 pequenos telescópios e câmeras individuais para assistir minúsculos eclipses regulares no brilho de seus alvos. Quando isso acontece, há forte evidência de que há um planeta girando ao redor dessa estrela. A ESA diz que a missão terá ênfase na descoberta e caracterização de “planetas do tamanho da Terra e super-Terras” dentro da chamada “zona habitável” da sua estrela-mãe, o que poderia respaldar a existência de água líquida e vida.
A missão PLATO, de acordo com reportagem do The Verge, também irá verificar se há atividade sísmica em suas estrelas-alvo, provocada pela órbita de seus planetas, e combinar os dados com observações de velocidade radial aqui na Terra, permitindo que a missão possa medir a massa, raio e densidade de qualquer planeta descoberto.
O observatório será lançado do foguete Soyuz a partir da base espacial da ESA na Guiana Francesa. A missão irá orbitar em torno do mesmo ponto no espaço, do mesmo modo que outro observatório espacial da agência, o Gaia. A ESA afirma que a missão PLATO – a terceira de média classe a ser selecionada pela agência – estará no espaço em 2024 e deve durar seis anos. Outras duas missões de média classe selecionadas pela ESA até agora, a Solar Orbiter e Euclides, serão lançadas em 2017 e 2020, respectivamente.
O nome PLATO, além de representar a sigla da missão, também é uma referência ao filósofo grego Platão, que foi um dos principais pensadores do período clássico da Grécia Antiga. Ele foi o fundador da Academia de Atenas, considerada a primeira instituição de educação superior do mundo ocidental. Platão também está associado à construção dos alicerces da filosofia natural e da ciência.