O que o fim de uma estrela a 650 anos-luz revela sobre o futuro do Sol?

E se uma estrela “morta” pudesse ser reciclada? Pois é o que astrônomos da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, observaram no interior da célebre Nebulosa da Hélice. Com o observatório El Sauce, no Chile, eles identificaram uma estrela que chegou ao fim do seu ciclo, com seus restos reabsorvidos pelo meio interestelar que a formou.

As estrelas podem durar bilhões de anos. Dependendo do quão massivas são, quando esgotam as reservas de combustível que sustenta sua estrutura pela fusão nuclear elas podem passar por processos fantásticos — aquelas como o Sol, por exemplo, encerram seus ciclos como belas nebulosas planetárias.

Este, aliás, é o caso da Nebulosa da Hélice: ali, há uma estrela que esgotou o hidrogênio necessário para a fusão nuclear. Como resultado, o astro se transformou em uma gigante vermelha, cujas camadas mais externas se expandiram e formaram a nebulosa. Esse processo de expansão espalha no gás interestelar elementos necessários para a formação de novas gerações de estrelas — e é aqui que entra o novo estudo.

O que vai acontecer com o Sistema Solar

A observação da nebulosa é importante porque, até agora, os cientistas não tinham flagrado o momento em que os restos de uma estrela morta são absorvidos pelo meio interestelar. “Estamos observando que o material ejetado perto do fim da vida de uma estrela é fragmentado e devolvido à galáxia. Essa transição — de detritos estelares reconhecíveis para o gás difuso entre as estrelas — tem sido muito difícil de observar”, afirmou Pieter van Dokkum, autor que liderou o estudo.

Assim, os resultados revelam detalhes de etapa fundamental do ciclo cósmico, demonstrando que o material ejetado pela expansão gasosa sobrevive por cerca de 10 mil anos após colidir com o gás do meio interestelar antes de ser reabsorvido. Esse processo de “reciclagem cósmica” enriquece a Via Láctea com elementos químicos essenciais para a formação de novas gerações de sistemas estelares, planetas e, quem sabe, de vida.

Além de ajudar os cientistas a entenderem melhor a dinâmica da Nebulosa da Hélice, o estudo dá “spoilers” do fim do nosso Sistema Solar: em aproximadamente cinco bilhões de anos, o Sol também vai esgotar seu combustível de hidrogênio, transformando-se em uma nebulosa planetária similar, “devolvendo” seus componentes químicos à galáxia.

As descobertas foram publicadas na revista Nature.