"Escrito nas estrelas": Via Láctea engoliu galáxia anã no início dos tempos

Astrônomos do Observatório de Astrofísica de Bolonha descobriram mais sobre o passado da Via Láctea. Em um estudo publicado na revista Nature Astronomy, eles detalharam um evento que mudou completamente a nossa galáxia há 11,8 bilhões de anos: uma colisão seguida da fusão com esta vizinha cósmica, uma galáxia do tipo anã.

“Nosso lar é a Via Láctea, mas não sabemos como nossa casa foi construída. Nesse artigo, descobrimos de onde veio a primeira leva significativa de tijolos: de uma galáxia-anã chamada LKH”, explicou Davide Massari, autor que liderou o estudo.

A descoberta veio de observações dos telescópios Hubble e Gaia, que identificaram um grupo inédito de aglomerados globulares de estrelas com idade e composição atípicas no halo galáctico. Chamada de LKH (Low-energy–Kraken–Heracles), a galáxia engolida possuía massa equivalente a 500 milhões de sóis.

Passado da Via Láctea

Parece que tudo aconteceu quando nossa Via Láctea ainda estava na etapa inicial de formação, cerca de dois bilhões de anos após o Big Bang. Com a fusão, nossa “casa” recebeu boas quantidades de gás, matéria escura e estrelas, que acabaram integrando a galáxia.

Para confirmar o evento, a equipe mediu a precisão dos elementos químicos mais pesados que o hidrogênio e o hélio nas estrelas. As análises mostraram que os aglomerados estelares não nasceram na Via Láctea e tampouco pertenciam à Gaia-Sausage-Enceladus (outra galáxia anã devorada há 10 bilhões de anos).

Isso significa que os aglomerados estelares “importados” devem ter vindo de LKH, revelando quando aquela galáxia foi devorada pela nossa. O achado contesta a tese tradicional de que as fases iniciais da nossa galáxia foram moldadas apenas por material nativo. Assim, a descoberta da fusão traz mais um capítulo para a evolução da Via Láctea, bem como das estrelas que se formaram com o tempo.

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