Missão Europa Clipper pode estar comprometida com corte de verbas

A NASAplaneja enviar em 2023 a missão Europa Clipper à lua Europa, de Júpiter, onde há um oceano líquido abaixo de sua crosta congelada e é possível que ali existam não somente elementos necessários ao surgimento de vida, como (no mais otimista dos cenários) algum tipo de vida extraterrestre, ainda que somente microbiana. Contudo, cientistas planetários estão bravos com a decisão da NASA de abandonar um instrumento fundamental da missão — e o motivo seria corte de verbas para o projeto.

O instrumento em questão é o magnetômetro ICEMAG, capaz de coletar dados para determinar se o oceano subterrâneo é capaz de hospedar vida. “Este é um instrumento crítico que seria fundamental para estudar Europa. Por que jogá-lo fora?” questiona Britney Schmidt, cientista planetária do Instituto de Tecnologia da Geórgia, que faz parte da equipe científica da missão.

No lugar do ICEMAG, para reduzir os custos da missão, a NASA planeja usar um magnetômetro mais simples e mais barato que, por sua vez, seria capaz de fazer observações menos detalhadas do oceano de Europa. Sendo assim, a missão pode estar comprometida no que diz respeito a resultados científicos, e muitos já questionam se ainda vale a pena levar a missão adiante com este corte importante.

Segundo a NASA, o preço estimado do ICEMAG aumentou de quase US$ 30 milhões em 2017 para mais de US$ 45 milhões em 2019. No entanto, cientistas contestam tais números, dizendo que eles incluem custos que não deveriam estar atrelados ao ICEMAG, e revelando ainda que a equipe do magnetômetro havia oferecido projetos alternativos que teriam sido mais simples e mais baratos de construir, sem comprometer os resultados científicos.

Um dos culpados quanto ao corte na missão Europa Clipper é a missão Mars2020, que enviará um novo rover a Marte e será lançada já no ano que vem. Lori Glaze, diretora interina da divisão de ciências planetárias da agência espacial, explica que a Mars2020 superou seu orçamento em cerca de 15%, com o custo adicional chegando provavelmente a centenas de milhões de dólares, e então o aumento no custo do ICEMAG da Europa Clipper acabou pesando mais do que deveria ao analisar esse contexto. E como a Mars2020 já está com desenvolvimento avançado, em um estágio em que os instrumentos já foram construídos e estão sendo instalados na nave, não há como cortar custos desta missão — a Europa Clipper, no entanto, ainda está em fase de planejamento e ainda permite alterações no projeto.

Fonte: Nature