Destaque da NASA: galáxias em fusão estão na foto astronômica do dia

A foto destacada no site Astronomy Picture of the Day nesta quinta-feira (2) traz NGC 3169, uma galáxia localizada a cerca de 70 milhões de anos-luz de nós. Devido às interações gravitacionais com sua vizinha NGC 3166, a galáxia acabou com seus braços distorcidos.

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Na imagem, há uma região com cerca de 400 mil anos-luz de extensão, suficiente para mostrar a NGC 3169 (no lado esquerdo) e sua vizinha NGC 3165 (lado direito). Esta última, em especial, é uma galáxia bastante luminosa na porção do espectro eletromagnético que contém desde ondas de rádio até raios X, e abriga um buraco negro supermassivo em seu centro.

Confira:

Ambas as galáxias na foto são do tipo espiral e estão em processo de fusão. Conforme se unem em uma única galáxia, elas vão começar a se romper — parte disso já aparece nas estruturas azuladas e difusas próximas de NGC 3169, que são seus braços espirais sendo afetados pelo processo.

As interações e fusões entre galáxias são processos já conhecidos pelos astrônomos, e ajudam a formar grandes galáxias a partir da fusão de menores delas ao longo de bilhões de anos.

Fusões de galáxias

Não pense que o processo de fusão é algo pouco comum: as galáxias NGC 3169 e NGC 3166 estão passando por um processo observado em cerca de 25% das galáxias conhecidas. Aliás, pode haver ainda mais delas em interações gravitacionais com suas vizinhas.

Estas interações causam diferentes efeitos nas estrelas e estruturas das galáxias. Assim, ao estudar as galáxias que estão passando por fusões e interações gravitacionais, os cientistas podem entender melhor os processos de formação e evolução delas.

Um processo destes estão acontecendo em nossa própria galáxia. A Via Láctea está em processo de fusão com a galáxia Andrômeda e, por enquanto, ambas estão separadas por 2,5 milhões de anos-luz. Como Andrômeda está se aproximando a cerca de 113 km/s, é provável que a fusão ocorra em alguns bilhões de anos.

Fonte: APOD