Sonda New Horizons da NASA está prestes a chegar a Plutão

Após mais de 9 anos de viagem, a missão espacial New Horizons está chegando ao seu destino: o planeta-anão Plutão, corpo celeste que até 2006 (mesmo ano do lançamento da sonda) era considerado o nono planeta do sistema solar antes de ser rebaixado a recém-criada categoria "planeta-anão" pela União Astronômica Internacional.

Esta deverá ser a primeira espaçonave a sobrevoar Plutão e suas luas Caronte, Nix, Hydra, Cérbero e Estige. A data estimada de chegada ao sistema Plutão-Caronte é julho deste ano e o objetivo da New Horizons é estudar o planeta e seus satélites nos aspectos morfológicos e geológicos, além de mapear suas superfícies e fazer novas imagens.

Um dos resultados já garantido pela missão não-tripulada são novas fotos em alta resolução do planeta e seu sistema. Até então, as melhores imagens que se tinha de Plutão e seus satélites haviam sido feitas pelo Hubble, em 2012, quando o famoso telescópio fez sua mais recente descoberta de uma nova lua do planeta-anão - no caso, a Estige.

Logo abaixo, você pode conferir uma sequência de imagens compiladas em um pequeno vídeo. No centro, é possível ver um corpo se movendo em meio à escuridão, que depois aparece ampliado: é Plutão.

"Estas imagens são um pouco melhores do que aquilo que havíamos conseguido até então em toda a história. Ver o planeta se transformar lentamente de um pequeno ponto de luz no verdadeiro local de destino de nossa missão foi emocionante", comentou um dos responsáveis pela missão junto à NASA, Alan Stern.

A missão New Horizons está viajando no espaço desde janeiro de 2006 e custou aos cofres da agência espacial US$ 700 milhões (equivalente a mais de R$ 2 bilhões ). O objetivo final da sonda é chegar a aproximadamente 12.500 km de distância do planeta-anão, o suficiente para estudá-lo de modo muito mais profundo do que era possível até agora.

"(As fotos) foram apenas um aperitivo", comentou Stern. "Nós agora estamos à beira de fazer novas e verdadeiras descobertas, ou seja, os mapas e todas as outras coisas que são nosso principal objetivo", concluiu o responsável pela missão.

Confira abaixo a trajetória da New Horizons desde seu lançamento, em 2006, até agora.

Fonte: SlashGear